. כלבים הם אנשים, גם כן

במשך השנתיים האחרונות, עמיתי ואני מאמנים כלבים להיכנס לסורק M.R.I. - לגמרי ערים וללא ריסון. מטרתנו הייתה לקבוע כיצד פועלים מוחות הכלבים, ובעיקר, מה הם חושבים עלינו, בני האדם.

כעת, לאחר אימון וסריקת תריסר כלבים, המסקנה היחידה הבלתי נמנעת שלי היא זו: כלבים הם אנשים גם כן.

מכיוון שכלבים לא יכולים לדבר, המדענים הסתמכו על תצפיות התנהגותיות כדי להבין מה כלבים חושבים. זו משימה מסובכת. אי אפשר לשאול כלב למה הוא עושה משהו. ובטח אי אפשר לשאול אותו איך הוא מרגיש. הפרספקטיבה של גילוי רגשות בעלי חיים מפחידה מדענים רבים. אחרי הכל, מחקר בעלי חיים הוא עסק גדול. היה קל לעקוף את השאלות הקשות על תחושת בעלי חיים ורגשותיהם כי הן היו בלתי ניתנות לפתרון.

עד עכשיו.

על ידי התבוננות ישירה במוחותיהם ועקיפת המגבלות של ההתנהגותיות, M.R.I. יכולים לספר לנו על מצבים פנימיים של כלבים. M.R.I. מתבצעים בחללים רועשים וסגורים. אנשים לא אוהבים אותם, ואתה צריך להיות דומם לחלוטין במהלך ההליך. פרקטיקה וטרינרית קונבנציונלית אומרת שצריך להרדמים את בעלי החיים כדי שלא יזוזו במהלך הסריקה. אבל אי אפשר לחקור תפקוד מוח בבעל חיים מרדים. לפחות לא משהו מעניין כמו תפיסה או רגש.

מההתחלה, התייחסנו לכלבים כאנשים. הייתה לנו טופס הסכמה, שנבנה על בסיס טופס הסכמה של ילד אך נחתם על ידי בעל הכלב. הדגשנו שההשתתפות היא וולנטרית, ולכלב יש את הזכות לעזוב את המחקר. השתמשנו רק בשיטות אימון חיוביות. ללא הרדמה. ללא ריסון. אם הכלבים לא רצו להיות בסורק M.R.I., הם יכלו לעזוב. בדיוק כמו כל מתנדב אנושי.

הכלבה שלי קאלי הייתה הראשונה. ניצלה ממקלט, קאלי הייתה טריירית רזה ושחורה, מה שמכונה פייסט בדרום האפלאצ'ים, משם היא הגיעה. נאמנה לשורשיה, היא העדיפה לצוד סנאים וארנבות בחצר האחורית מאשר להתכרבל בחיקי. היא הייתה סקרנית טבעית, מה שכנראה הביא אותה למקלט מלכתחילה, אבל גם עשה את האימון לקל.

בעזרת חברי מארק ספיבק, מאמן כלבים, התחלנו ללמד את קאלי להיכנס למתקן M.R.I. שבניתי בסלון שלי. היא למדה לעלות במדרגות לתוך צינור, להניח את ראשה במתקן סנטר מותאם אישית ולהחזיק דום עד 30 שניות. אה, והיא הייתה צריכה ללמוד ללבוש אוזניות כדי להגן על שמיעתה הרגישה מהרעש של 95 דציבלים שהסורק מייצר.

לאחר חודשים של אימון וכמה ניסיונות וטעויות בסורק M.R.I. אמיתי, התגמלנו במפות הראשונות של פעילות מוחית. עבור הבדיקות הראשונות שלנו, מדדנו את תגובת המוח של קאלי לשני סימני ידיים בסורק. בניסויים מאוחרים יותר, שטרם פורסמו, קבענו אילו חלקי מוח שלה הבחינו בריחות של כלבים ואנשים מוכרים ובלתי מוכרים.

במהרה, הקהילה המקומית של הכלבים למדה על חקירתנו לקביעת מה כלבים חושבים. תוך שנה, הרכבנו צוות של תריסר כלבים שכולם היו "מאושרים ל-M.R.I.".

למרות שאנחנו רק מתחילים לענות על שאלות בסיסיות לגבי מוח הכלב, אנחנו לא יכולים להתעלם מהדמיון הבולט בין כלבים לבני אדם גם במבנה וגם בתפקוד של אזור מוחי מרכזי: גרעין הקאודט.

עשיר בקולטני דופמין, גרעין הקאודט יושב בין גזע המוח לקורטקס. בבני אדם, גרעין הקאודט משחק תפקיד מרכזי בציפייה לדברים שאנחנו נהנים מהם, כמו מזון, אהבה וכסף. אבל האם אנחנו יכולים להפוך את הקשר הזה ולהסיק מה אדם חושב רק על ידי מדידת פעילות הקאודט? בגלל המורכבות המוחצת של האופן שבו חלקים שונים של המוח מחוברים זה לזה, בדרך כלל אי אפשר לקבוע פונקציה קוגניטיבית או רגש יחיד לאזור מוחי יחיד.

אבל גרעין הקאודט יכול להיות יוצא דופן. חלקים מסוימים של גרעין הקאודט בולטים בגלל הפעלתם הקבועה לדברים רבים שבני אדם נהנים מהם. הפעלת גרעין הקאודט היא כה עקבית שבנסיבות הנכונות, היא יכולה לחזות את העדפותינו למזון, מוזיקה ואפילו יופי.

בכלבים, מצאנו כי הפעילות בגרעין הקאודט גברה בתגובה לסימני ידיים המצביעים על מזון. גרעין הקאודט גם הופעל לריחות של בני אדם מוכרים. ובמבחנים ראשוניים, הוא הופעל לשובו של בעלים שיצא זמנית מהשדה ראיה. האם ממצאים אלה מוכיחים שכלבים אוהבים אותנו? לא ממש. אבל רבים מהדברים האלה שמפעילים את גרעין הקאודט האנושי, הקשורים לרגשות חיוביים, גם מפעילים את גרעין הקאודט של הכלבים. מדעני המוח קוראים לזה הומולוגיה פונקציונלית, וזו עשויה להיות אינדיקציה לרגשות כלביים.

היכולת לחוות רגשות חיוביים, כמו אהבה וקשר, משמעותה שכלבים יש להם רמת תודעה דומה לזו של ילד אנושי. ויכולת זו מציעה שנחושב מחדש את האופן שבו אנו מתייחסים לכלבים.

כלבים נחשבים לרכוש מזה זמן רב. למרות שחוק רווחת בעלי החיים מ-1966 וחוקים מדינתיים העלו את רמת הטיפול בבעלי החיים, הם חיזקו את הדעה שבעלי חיים הם דברים - חפצים שניתן להיפטר מהם כל עוד ננקטת טיפול סביר למזער את סבלם.

אבל כעת, על ידי שימוש ב-M.R.I. לדחוף הצידה את מגבלות ההתנהגותיות, אנחנו לא יכולים עוד להסתתר מהראיות. כלבים, וככל הנראה בעלי חיים רבים אחרים (במיוחד קרובינו הפרימטים), נראים כבעלי רגשות בדיוק כמונו. וזה אומר שעלינו לשקול מחדש את התייחסותם כרכוש.

אחת האלטרנטיבות היא סוג של אישיות מוגבלת לבעלי חיים המראים ראיות נוירוביולוגיות לרגשות חיוביים. קבוצות חילוץ רבות כבר משתמשות במונח "שומר" כדי לתאר מטפלים אנושיים, קושרות את האדם לנסעדו עם אחריות מרומזת לדאוג לה. כשלון לפעול כשומר טוב מסתכן בכך שהכלב יועבר למקום אחר. אבל אין חוקים המכסים בעלי חיים כנסעדים, ולכן הפאצ'וורק של קבוצות חילוץ הפועלות תחת מודל השגחה יש להם בסיס חוקי מועט להגן על האינטרסים של בעלי החיים.

אם היינו הולכים צעד נוסף ומעניקים לכלבים זכויות אישיות, הם היו מוגנים נוספים מפני ניצול. טחנות גורים, כלבים מעבדתיים ומירוצי כלבים היו נאסרים על הפרת הזכות הבסיסית להחלטה עצמית של אדם.

אני חושד שהחברה עדיין רחוקה שנים רבות משקילת כלבים כאנשים. עם זאת, פסקי דין אחרונים של בית המשפט העליון כללו ממצאים נוירו-מדעיים הפותחים את הדלת לאפשרות כזו. בשני מקרים, בית המשפט קבע כי עבריינים צעירים לא יכולים להיענש במאסר עולם ללא אפשרות לשחרור על תנאי. כחלק מפסקי הדין, בית המשפט ציטט ראיות מהדמיות מוח המראות שהמוח האנושי אינו בשל בגיל ההתבגרות. למרות שמקרה זה אינו קשור לתודעת כלבים, השופטים פתחו את הדלת לשימוש במדעי המוח בבית המשפט.

אולי ביום מן הימים נראה מקרה הטוען לזכויות כלב בהתבסס על ממצאי הדמיות מוח.

גרגורי ברנס הוא פרופסור לנירואקונומיה באוניברסיטת אמורי ומחבר הספר "איך כלבים אוהבים אותנו: נוירו מדען.  מהניו יורק טיימס.